由中国渔船和日本海上保安厅巡逻艇在钓鱼岛海域相撞而引发的中日间一场长达几乎20天的外交较量，期间有关中国暂停向日本出口稀土金属的报关手续一事在日本引起强烈反响。代表着日本制造业顶级水平的混燃动力汽车和液晶电视、有机发光半导体电视，离开了稀土元素就根本无从谈起。一石激起千层浪，当时日本传媒甚至扬言：“如果不能尽快解决冲突，重开稀土报关的话，丰田公司的Prius混燃汽车和夏普公司的Aquos液晶在年底就会停产！”
日本资源国策战后长期空白
众所周知，日本是一个资源小国，除了部分少得可以忽略不计的产量之外，几乎全部能源和资源都依赖进口。日本之所以在60多年前敢冒天下之大不韪同时挑战美英列强，原因在于美英坚持要求日本从中国大陆撤军，双方的矛盾一直发展到最后美国对日本实行了石油禁运制裁，这样就迫使日本要和美英拼个鱼死网破。
日本在太平洋战争中失败的最大原因是在国力上和英美的差距。由于日本本土几乎没有资源，而日本海军又无法确保从荷属东印度（现在的印度尼西亚）往日本本土运送物资的通道安全，日本在1941年底所存储下来的600万吨重油，到1945年战争末期涓滴全无，残存的军舰和飞机处于无法行动的境地。
有过这么惨痛的教训，日本理应比任何国家都要关心资源问题。但实际上并非如此，日本在战后并没有采取过比别的国家更加积极的资源政策。这当然与美国人有关系。战败之后日本被美军占领直到1952年旧金山合约签订之后才实现独立，在此之前日本政府事务的处理都在美国占领军总部的监督下进行，在此之后美国对日本政府也一直保持着很大的影响力。因为美国通过《日美安保条约》肩负着对日本的防卫义务。这样美国也理所当然地承诺了保障日本资源补给线安全的义务。日本的资源政策很长一段时间就是建构在这个前提之下的。
石油危机改写日本资源国策
但即使在冷战期间，美国的武力也无法百分之百地保护日本所需资源。自然灾害和战争这些不可控因素是美国武力鞭长莫及的，特别是上世纪七十年代由于第四次中东战争和伊朗革命所引起的两次石油危机，让日本人认识到了美国的武力并不能完全保障日本能不间断地得到现代工业社会分秒不可缺少的石油供给。从此，日本人除了开发节油技术和其他能源技术之外，还开始了像战前那样贮备石油。经过30多年的努力，日本在国家层面已拥有12个大型石油储备基地，储备足够全国94天使用量的石油。除了国家储备之外，民间企业也有83天的储备量。在有了近半年储备量的前提下，日本就已经可以应付一般的自然灾害和战争这些不可控因素了。
日本政府经产省属下有一个独立行政法人叫“石油天然气•金属矿物组织（Japan Oil, Gas and Metals National Corporation、JOGMEC）”，是由两个原来的国营企业石油开发公团以及金属矿业事业团改组而来的。石油储备问题就是由石油开发公团负责，而金属矿业事业团也负责了一项物资储备，就是稀有金属储备。
日本经历了经济高速发展期后成为了钢铁大国，特别是各种优质特种合金钢的生产大国。当时生产合金钢时所必不可少的稀有金属都产自政治很不安定的非洲国家。为了应对这种不安定，日本也学着美国和瑞士的做法开始储藏稀有金属。
根据修订后的《金属矿业事业团法》，日本从1983年开始储备镍、铬、钨、钼、钴、锰和钒这七种稀有金属，国家和民间企业分别承担42天和18天的储备量，共计60天，以保障经济安全。实际上，1998年国际市场上确实因为钒矿石短缺而出现价格飞涨，当时日本即靠在国内市场放出这种战略储备而撑了过来。
日本海外广寻稀土金属新矿
日本除了石油和上述七种稀有金属之外，并没有什么其他稀土金属的储存。实际上从上世纪末开始，在日本就一直有要求在国家战略储备中增加铟、锂等稀土金属项目的呼声。重稀土金属中的镝和铽尤其受日本人重视，这是因为它们是制造混燃动力汽车的高磁力马达所不可缺少的材料。但这种呼声一直没有得到重视，一方面因为这几年日本政界特别不稳定，内阁更换极为频繁，另一方面，本世纪初中国一度出现无序开发稀土元素的乱象，硬生生把贵重的稀土金属给“卖成了白菜价”，这也令日本人疏于开发中国以外的稀土资源。
但是过度、无序的开发，令中国的资源渐近枯竭。今年9月上旬中国商务部高层对访华的日中经济协会代表团表示，如果按照现有速度开发，15到20年之后中国的稀土资源会全部枯竭。实际上，在今年年初中国就已经宣布了要开始削减四成的稀土出口量，给日本人敲起了警钟，钓鱼岛事件只不过是提供了一次验证的机会。
日本目前的对策是在哈萨克斯坦、越南、澳大利亚、南非、美国、加拿大和格陵兰等地开发新的稀土金属元素矿床，但是即使在一切都顺利的情况下，这些地方的稀土矿山投产一般也都在2014年之后。那么，2014年之前，日本的稀土供应，只能依靠中国的出口或者是他们那些外界不明虚实的储备。
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