5月14日傍晚，新加坡内阁资政李光耀（87岁）和国务资政吴作栋（69岁）发表联合声明，宣布将不加入新内阁，以便“让年轻一代（领导人）在更加艰难和复杂的局面下推动新加坡前进”。消息宣布后，震惊四方，包括李光耀的长子、现任总理李显龙。
“中国人民的老朋友”、领导新加坡从第三世界跻身第一世界国家、在新加坡被视为“国父”的开国总理李光耀决定离开内阁，被视为“一个时代的结束”。环顾全亚洲，目前仍健在并继续对一国政府决策具有绝对影响力的政治强人，也只有李光耀。
就在这两位前总理宣布退出政府的七天前，新加坡刚举行国会选举。投票结果，人民行动党（简称“行动党”）虽然在全部87个议席夺得81席，宣布蝉联执政，总得票率却下滑至1965年独立建国以来最低的60.14%。反观主要反对党——工人党首次拿下阿裕尼集选区及守住后港单选区（该党大本营），一举拿下6席，同时导致执政党一下折损了外交部长杨荣文和总理公署部长陈惠华两位大将，创下近三十年来反对党最佳战绩。
如果说，这次全国性选举投票结果，对这个总人口只有508万、国土面积只有710平方公里的东南亚小国所具有的政治里程碑意涵，还未引起国际社会足够重视的话，李、吴两人退出政府所引起的震撼效应，肯定会提醒国际舆论重新审视这场选举的深远意义。
1959年，年仅35岁的李光耀率领行动党成为新加坡自治邦（当年仍为英国殖民地）总理。1963年，他率领新加坡脱离英国殖民通知加入马来西亚联邦、两年后被逐而宣告独立建国，到1991年交棒给吴作栋，担任新加坡总理31年，是英共和联邦国家中任职最久的领导人。
在这31年间，亚洲国家和地区的政治版图上出现过的政治强人，有中国大陆的毛泽东和邓小平、台湾地区的蒋介石和蒋经国父子及李登辉、韩国的朴正熙、朝鲜的金日成和金正日父子、菲律宾的马可斯、印尼的苏哈多及马来西亚的马哈迪。这些政治强人在处理权力接班问题上的方式和经验，对李光耀或多或少都有借鉴和警惕的作用。
1990年，67岁的李光耀在身体还健康硬朗时辞去总理职务，把棒子交给时任第一副总理的吴作栋之前。虽然当时很多人人认为吴作栋只是“过渡性总理”，但吴就任总理后曾对此公开否认，而李光耀的长子李显龙也在副总理的位置一坐就是14年。
2003年，当吴作栋宣布将在隔年把总理权力交棒给李显龙，李光耀在他的八十岁生日前接受英文《星期日时报》采访时曾被问到如果内阁里没人敢直接告诉他，他的时间到了，怎么办？李光耀对此笑着说：“你不用告诉我。当我没办法作出贡献时，我自己会感觉得到。”他还说，就算发觉自己无法继续对政府作出贡献，而决定辞去内阁资政职位之后，仍将留任国会议员。“只要我还健康和胜任，我还是会继续担任议员。”
但是，这一次，“他的时间到了”。李光耀和吴作栋的“共同声明”写道：“我们已经慎重考虑了新的政治局面，也思考了这将如何影响未来。……在这次分水岭大选之后，我们已决定离开内阁，让一支全新的年轻部长团队去同年轻一代国人联系，并与他们共同参与塑造我们新加坡的前途。”
李吴发表退出内阁后，新加坡销量最大的英文《海峡时报》发表了题为《后李光耀世代，国人何去何从？》的社论。《海峡时报》政治组主任蔡丽芬认为，吴作栋和李光耀退出内阁显示，没有人是无法取代的，就连前总理也一样。新加坡多位学者认为，李吴决定离开内阁，有助缓和部分选民对政府的不满情绪，并使新一代领导班子的交替更加顺畅。
前国会议长陈清木留意到，诸如卡特和克林顿等美国前总统卸任后代表美国出国时都获得礼遇。他说：“也应该在我们的两位前总理退下后授予他们相应的地位，这方面新加坡完全没有先例可遵循，也就是国家会如何‘照顾’有重要贡献的人，显示还重视他们。”
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