按常理说，冷战结束之后，美国应该成为更加强有力的超级大国。但事实却适得其反。在苏联垮台后的二十年里，美国的内政外交不断暴露出严重的问题和弱点。作为金元帝国两大支柱的经济与军力越来越支持不了美国国内开支与对外扩张。这个全球唯一的超级大国已经破绽百出，表现出明显的衰退趋势。
先说军事。美国拥有全世界最强大的军事力量，光是它一年几千亿美元的浩大军费，就相当于所有其他国家军费的总和。它所掌握的核武器足以毁灭一大片世界。它的军事基地遍布全球，它的军事机器从地上、海下一直部署到遥远的外空世界。按照它过去的说法，美国可以在海外同时打两个半局部战争。2003年美国总统小布什认为，出兵入侵伊拉克推翻萨达姆易如反掌，不久又在阿富汗另辟一个反恐战场。结果美国却深深地陷入这两场战争，年复一年地被拖累到了精疲力尽的地步，不得不在财力耗尽的情况下决定从两国撤军。
再说经济。美国财政已经坐吃山空，国债发行总额超过14万亿美元，相当于2011年美国GDP的9%以上。而且它还在以每分钟增加100万美元的速度往上升，再过五年将增加到20万亿美元。美国2011年度（到今年9月为止）的财政预算赤字高达1.3万亿美元，光是中国持有的美国债券总额为1.15万亿美元，就足以填补美国全年财政赤字的90%。
自从2008年爆发金融危机以来，美国生产增速降低，失业率居高不下，财政巨额亏空，内外债务沉重，联邦政府由于一时开支不了工薪甚至被迫一度关闭。这一切说明，美国经济得了重病，美国国力进入了衰退阶段。
美国政府现在需要支付的到期债款为3070亿美元，而他们手头的进账只有1720亿。尽管白宫与国会、民主党与共和党之间最后已就增加国债上限问题暂时达成协议，但并未真正解决美国越来越沉重的债务问题。美元的国际信用程度因此而从三个A降为两个AA+的等级。爆发一场新的金融危机的阴影并未消除。如果更为严重的金融危机袭来，不仅美国将陷入企业倒闭、失业大增、国库空虚、福利削减、市场萎缩、经济萧条的困境，而且会拖累整个世界，重演全球经济危机的悲剧，中国以出口为主导的经济肯定难免受到巨大的冲击。
所谓美国衰退，包含两层意思：一是实力不断削弱，失去原有威势。二是无力维持现有的帝国格局，由于各种困难与矛盾而被迫实行内外收缩，从而严重削弱美国对世界的影响力。美国新任国防部长帕内塔上台就感受到空前压力，因为奥巴马总统宣布未来12年之内削减4000亿美元国防开支的沉重担子落在了他的头上。
对于美国是否衰退的问题，美国存在三种不同的的意见。哈佛大学教授奈伊否认美国已经衰落。皮优民调中心调查结果表明，美国已有相当多的人认为，中国将来取代美国地位的趋势不可避免。而美国《市场观察报》专栏作家布雷特•阿伦兹则独排众议，认为国际货币基金组织按购买力平价计算，预测中国的GDP到2016年将占世界总额的18%，高于美国17.7%。尽管如此，他也觉得“中国最终超越美国对我们也许是件好事”，因为美国需要一种弱者心态。“跌至世界第二位能够产生一种共同的使命感，给美国人一个团结在一起的目标”，使美国“能够重振雄风”，急起直追东山再起。
苏联著名作家爱伦堡很早提出过“20世纪从十月革命开始的”论调，结果20世纪尚未走到尽头苏联就寿终正寝。美国出版业巨子亨利•卢斯在第二次世界大战后也曾扬言20世纪是“美国世纪”，然而“美国世纪”也已千疮百孔名存实亡了。
想当年，中国改革开放之初，拥有的美元外汇储备还是个负数。“天安门事件”后中美关系急剧恶化，克林顿要拿人权问题与贸易挂钩对中国施加压力。北京为了防止美国取消最惠国待遇而竭力设法购买加勒比海小国对美出口的纺织品配额，来增加美元外汇储备。中美经贸关系平衡与力量今昔对比反差如此之大，实在出人意料。
曾几何时，美国、加拿大与欧洲的英、法、德、意、比七个发达国家组成的G7首脑会议是如何傲视世界。加上俄国成为G8之后，北京也只能在场外袖手旁观。如今中国一下子阔步前进，胡锦涛被请进白宫，中美两个大国首脑就双边与世界问题举行举世瞩目的领袖高峰会，展现了世界历史的新篇章。
随着中国国力的壮大发展，中美关系的格局与内涵，美国对华政策以至中国在美国眼里的地位也不断变化。从五十年代之敌变为七十年代之友，八十年代的交往与遏制并举，九十年代的“战略伙伴关系”，21世纪初的“利益攸关者”和“负责任的大国”，以至现在美中两国被公认为世界共主。
汉代董仲舒说，“天不变，道也不变”。但是，现在中美关系的“天”发生了这么大的变化，美国对中国的因应之道还能不变吗？
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